L’Amazzonia e il paradosso climatico: tra allarme e incertezza

Condividi l'articolo

di Bruno Marfé

Il dibattito sui cambiamenti climatici si alimenta spesso di previsioni basate su modelli complessi. Ma la realtà, come sempre, è più sfumata e talvolta sorprendente. L’Amazzonia, il più grande bioma terrestre, sta mostrando segnali inattesi: alcune sue regioni, che per decenni hanno agito come enormi serbatoi naturali di carbonio, stanno progressivamente trasformandosi in sorgenti di gas serra. Una “sorpresa” che non smentisce i climatologi, ma che li costringe a rivedere modelli e scenari, tenendo conto di nuove dinamiche.

Dal pozzo di carbonio a fonte (parziale) di emissioni

Per lungo tempo la foresta amazzonica è stata descritta come il “polmone verde” del Pianeta, capace di assorbire enormi quantità di anidride carbonica (CO₂) e rallentare così il riscaldamento globale. Questa capacità, tuttavia, sta mostrando segni di cedimento.

Uno studio pubblicato su Nature nel 2021 ha rivelato che in alcune aree, soprattutto nel sud-est del Brasile, le emissioni derivanti da incendi e deforestazione superano l’assorbimento. In altre parole, non tutta l’Amazzonia, ma intere porzioni di essa funzionano già come “fonti nette” di CO₂. Più recentemente, analisi su dati atmosferici (2010-2018) hanno confermato che il bilancio complessivo della regione tende a ridursi, con segnali che in alcuni periodi la foresta sia stata un leggero emettitore netto.

Il fenomeno non è uniforme: zone gestite da popolazioni indigene e meno soggette a pressione antropica restano ancora potenti pozzi di carbonio, dimostrando che la deforestazione e le attività umane sono i fattori chiave del cambiamento.

I gas serra oltre la CO₂

Il dibattito non riguarda soltanto l’anidride carbonica. Le zone umide amazzoniche rilasciano anche metano (CH₄), e in misura minore protossido d’azoto (N₂O). La quantificazione di questi gas, però, è molto più complessa e ancora soggetta a grandi incertezze scientifiche. Alcuni studi indicano che potrebbero peggiorare il bilancio complessivo dell’Amazzonia, ma la portata del loro contributo non è ancora consolidata.

Implicazioni globali e modelli climatici

La riduzione del ruolo di “filtro naturale” dell’Amazzonia ha implicazioni importanti:

– Ricalibrazione dei modelli – Se porzioni crescenti della foresta non assorbono più CO₂ come previsto, gli scenari di accumulo di gas serra devono essere rivisti. Ciò implica che gli sforzi globali di riduzione delle emissioni devono essere ancora più rapidi e incisivi.
– Il peso della pressione antropica – La deforestazione e gli incendi sono le cause principali. Senza queste, la foresta continuerebbe in gran parte a svolgere la sua funzione di pozzo di carbonio.
– Feedback e rischio di tipping point – Alcuni scienziati ipotizzano che l’Amazzonia possa avvicinarsi a una soglia critica, oltre la quale vaste porzioni potrebbero trasformarsi in savana secca. Non è un punto già raggiunto, ma è un rischio concreto se la deforestazione e il riscaldamento globale proseguiranno.

Il “ponte invisibile” del Sahara

Un aspetto spesso trascurato nel dibattito sull’Amazzonia è il ruolo della polvere proveniente dal deserto del Sahara, che agisce come un vero e proprio ponte invisibile tra ecosistemi lontani.

Ogni anno, correnti d’aria sollevano tonnellate di particelle desertiche che attraversano l’Atlantico e raggiungono l’America meridionale. Queste polveri contengono nutrienti, in particolare fosforo, che arrivano fino al bacino amazzonico e possono fertilizzare il suolo, mitigando (in parte) le perdite nutritive dovute al dilavamento. Secondo stime divulgative, circa 28 milioni di tonnellate di polvere sahariana si depositerebbero ogni anno sull’Amazzonia, fornendo circa 22.000 tonnellate di fosforo.

Inoltre, queste particelle non agiscono solo sulla foresta, ma anche sugli ecosistemi ghiacciati: quando si depositano su neve o ghiaccio, riducono l’albedo (la capacità della superficie di riflettere la luce solare), contribuendo a un riscaldamento locale e accelerando lo scioglimento.

Tuttavia, il contributo effettivo della polvere sahariana è soggetto a molte variabili: la quantità effettiva che arriva, la biodisponibilità dei nutrienti, la dilavabilità, le interazioni con altri processi climatici e il bilancio netto. In alcuni modelli l’effetto radiativo delle polveri desertiche può avere un impatto di raffreddamento (riflettendo la radiazione), mentre in altri casi un impatto di riscaldamento (in base al tipo e dimensione delle particelle).

In sintesi, la polvere sahariana rappresenta un collegamento trasversale fra continenti, un contributo nutritivo che bilancia (ma non cancella) le perdite amazzoniche — e un fattore che dimostra quanto il sistema climatico terrestre sia interconnesso in modi che spesso ignoriamo.

Un monito, non una condanna

La situazione amazzonica non smentisce i cambiamenti climatici né ridimensiona la gravità del problema. Al contrario: mostra quanto siano rapidi e interconnessi i processi in atto. Affidarsi all’idea che la natura compensi indefinitamente le nostre emissioni è illusorio.

Le priorità sono chiare:
– Fermare la deforestazione e tutelare le aree ancora intatte, in particolare quelle gestite dalle comunità indigene.
– Ridurre le emissioni fossili alla fonte, unico modo per rallentare davvero il riscaldamento globale.

L’Amazzonia non ha tradito le attese: siamo noi ad averla messa sotto pressione fino al limite. È questa la vera lezione che dobbiamo apprendere, prima che altri ecosistemi cruciali seguano lo stesso destino.

Note e Riferimenti

1. Gatti, L. V., et al. (2021). Amazonia as a carbon source linked to deforestation and climate. Nature 595, 388–393. https://www.nature.com/articles/s41586-021-03629-6 – Uno degli studi più citati: mostra che alcune aree dell’Amazzonia (soprattutto a est e sud-est) hanno già un bilancio netto positivo di CO₂, emettendo più di quanto assorbano.

2. Basso, L. S., et al. (2023). The Amazon carbon budget from 2010 to 2018. Atmospheric Chemistry and Physics, 23, 9685–9703. https://acp.copernicus.org/articles/23/9685/2023/ – Analisi di dati atmosferici: l’Amazzonia è stata un piccolo “net source” di carbonio nel periodo 2010-2018, ma con forti variazioni spaziali e temporali.

3. Pangala, S. R., et al. (2017). Large emissions from floodplain trees close the Amazon methane budget. Nature 552, 230–234. https://www.nature.com/articles/nature24639 – Mostra che le zone umide amazzoniche contribuiscono in modo significativo alle emissioni globali di metano, ma con incertezze elevate.

4. Walker, W. S., et al. (2020). The role of forest conversion, degradation, and disturbance in the carbon dynamics of Amazon indigenous lands. PNAS 117 (6), 3015–3025. https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.1913321117 – Le foreste gestite da comunità indigene si confermano pozzi di carbonio robusti, dimostrando che la pressione antropica è il fattore discriminante.

5. Nobre, C. A., et al. (2016). Land-use and climate change risks in the Amazon and the need of a novel sustainable development paradigm. Science Advances 2 (4), e1500323. https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.1500323 – Discussione sui rischi di un “punto di svolta” oltre il quale vaste porzioni dell’Amazzonia potrebbero collassare in un ecosistema tipo savana.

6. Il Post (2024). La polvere del Sahara fa molte cose in giro per il mondo. https://www.ilpost.it/2024/03/29/polvere-sahara-clima-amazzonia-ghiacciai/ – Indica gli effetti della sabbia sahariana

7. Kok, J. F., et al. (2017). Smaller desert dust cooling effect estimated from analysis of dust size and abundance. arXiv:1710.07630 https://arxiv.org/abs/1710.07630